Ce portrait montre Louis XIV âgé d’environ 23-24 ans. Il a été peint vers 1661-1662, au moment où le roi décida, à la surprise générale, d’assumer seul les charges du gouvernement après la mort du cardinal Mazarin. Celui-ci occupait la fonction de principal ministre depuis la régence d’Anne d’Autriche (1643).

Cet épisode est le sujet du tableau central de la galerie des Glaces, Le roi gouverne par lui-même, 1661. Cette période est aussi le moment où le peintre Charles Le Brun établit une relation personnelle avec le souverain en peignant sous ses yeux au château de Fontainebleau, la Famille de Darius aux pieds d’Alexandre (salon de Mars, château de Versailles). 

Le roi porte une armure décorée de fleurs de lys d’or, le cordon bleu de l’ordre du Saint-Esprit et un col à rabat de dentelle très semblable à celui que le cavalier Bernin a sculpté pour son buste, en 1665, et qui a été placé, en 1685, au salon de Diane, au château de Versailles (in situ). Lors d’une restauration récente, l’inscription « LOVIS QVATORZE » est apparue dans la partie supérieure du tableau.