Dans l'espoir d'épouser Isabelle, Éraste brigue l'héritage de son oncle Géronte, au bord du trépas. Crispin, valet d'Éraste, compte également tirer bénéfice du legs pour épouser Lisette. Il incarne sous divers déguisements de supposés héritiers, déboutés par Géronte de leurs prétentions de légataires. Au cours d'une ultime supercherie, il contrefait Géronte lui-même et commande son testament au notaire, Monsieur Scrupule, mais le vieillard n'a pas dit son dernier mot…

Interprètes de la troupe de la Comédie-Française :Jean-Paul Roussillon (M.Gaspard) ; Michel Etcheverry (M.Scrupule) ; Michel Aumont (Géronte) ; Simon Eine (Éraste); Alain Pralon (Crispin) ; Denise Gence (Mme Argante) ; Françoise Seigner (Lisette) ; Catherine Salviat (Isabelle).

Dès sa création, Le Légataire universel ne laisse pas indifférent. Le succès est triomphal en dépit des critiques sévères, auxquelles Regnard répond par La Critique du Légataire universel vilipendant les censeurs